The North Coast 500 (NC500) werd in 2014 samengesteld door de North Highland Initiative, een non-profit organisatie die in 2005 door prins Charles is opgericht om economische groei te brengen in de redelijk arme noordelijke hooglanden. En omdat er zo veel natuurschoon is, was het vanaf het begin een groot succes.
De route volgt over iets meer dan 500 mijl (ong. 760 km.) de wegen langs de kust en door dorpjes en steden als Ullapool, Durness, John O’Groats, Dornoch en Inverness.
De officiële route begint bij Inverness Castle een perfect startpunt met het kasteel hoog op de heuvel en prachtig uitzicht op de hoofdstad van de Highlands.
Het is een schittere
nde, afwisselende tocht en het is het mooist om de spanning op te bouwen, door via de ‘beschaafde’ oost kust met de dorpjes/stadjes Rosemarkie, Tain,
Dornoch naar het noorden te trekken. Veel interessante bezienswaardigheden over bijv. de geschiedenis van dit gebied, een museumpje met Pictische stenen, het sprookjesachtige Dunrobin Castle met grote tuin aan zee en waar 
ook roofvogelshows te zien zijn, maar het landschap is nog niet echt spectaculair.
Dat verandert als u in het gebied van Wick, John O’Groats en Thurso komt. Voor wandelaars het eldorado met de kustpaden en uitzicht op grote losstaande stacks (grote stenen brokken die soms heel hoog zijn en als het ware met hun vingers in de lucht wijzen), ruïnes van kasteeltjes op de prachtigste plekken, vissershaventjes met Wick in het bijzonder, dat een glorieuze tijd gehad heeft t
ijdens de haringvangst (the silver darlings). Nu ziet het er stukken minder florissant uit, maar het haventje is nog steeds leuk. En wordt u er toch een beetje depressief van, dan doet een bezoek met ‘a wee dram’ in Old Pulteney Distillery wonderen!
In het natuurreservaat op Dunnet Head verblijven duizenden zeevogels en in het 
voorjaar en vroege zomer vindt u er ook de komische papegaaiduikers. In het dorpje er vlak bij is de kleine Rock Rose Gin Distillery, befaamd om haar heerlijke gin met lokale kruiden en planten.
Als u hier toch bent is het meer dan de moeite waard om er meerdere nachten te blijven, want dan kunt u ook een dagje naar het eiland 
Orkney, waar zoveel uit een ver, ver verleden te bewonderen is. Skara Brae, het dorpje dat nog niet zo lang geleden uitgegraven is, diverse steencirkels, een soort grot met bijzondere tekeningen en natuurlijk de wonderschone kust met diepe kloven en inhammen en soms duizelingwekkend hoge rotsen. Als je het geluk hebt dat het heel hard waait, is de zee als een allesvernietigend monster, dat tegen en over de 
rotsen aan beukt. Schitterend gezicht!
De rit gaat verder naar het westen en hier vindt u stille zandstrandjes, die je soms helemaal voor je zelf hebt. Het idee alleen al is heerlijk toch?
In Bettyhill is het Strathnaver Museum, waar uitgelegd wordt welke wantoestanden hier 
geweest zijn in de tijd van de Clearances. De landeigenaren zetten de bewoners gewoon van hun land, want de schapen brachten veel meer op dan de magere huur die de crofters betaalden. Velen trokken naar het zuiden om een nieuw leven te starten, maar ook eindeloos veel gezinnen stapten op de boot en hoopten op een beter leven in de ‘nieuwe wereld’. Als u daarna een stuk van het Strathnaver Trail zou 
rijden, ziet u nog steeds de gevolgen van de Clearances. Hutjes, boerderijtjes en zelfs hele dorpen, die er verlaten bijliggen als spookdorpen.
Bij Durness vindt u de Smoo Caves, diepe zeegrotten waar u in kunt. De eerste 2 kunnen te voet en wilt u nog verder dan kunt u met de schipper mee in een heel klein bootje. Net 
buiten Durness is ook Balnakeil Village, vroeger in gebruik door het leger, maar nu een verzamelplek van echte kunstenaars en van mensen, die denken dat ze dat zijn. U ziet er dus Kunst en kunst. Erg leuk om rond te dwalen en je weet nooit welke zaakjes open zijn, want vaste tijden kennen ze daar niet. Vrijheid blijheid is het motto!
Nu naar het zuiden door het adembenemende Geo Park. Het gebied kreeg deze internationale status vanwege de bijzonder geologie. De oudste grondlagen en de jongere zijn hier nl. door elkaar gehusseld, zodat je nu steen ziet van miljoenen jaren oud. Zo bijzonder! Er zijn in Knockan en Lochinver kleine visitorcentres waar alles heel mooi uitgelegd wordt, zodat je als je weer buiten komt, het met eigen ogen 
kunt zien.
Ook hier grotten maar dan gewoon in het binnenland. In de Bone Caves zijn botten van dieren en mensen gevonden, die hier 4500 jaar geleden leefden.
Ullapool, het stadje aan het water met de mooie witte huisjes. In de haven is het min. 2 x per
dag een drukte van belang als de CalMac veerboot uit Lewis aankomt of vertrekt. Het oude museum is net gesloten en de hele collectie is overgebracht naar de nieuwe locatie aan de rand van het centrum. Mooie collectie en de Lewis Chessmen, een compleet schaakspel dat in Lewis uit de grond is gehaald, in het bijzonder.
Verder helemaal langs de kust naar Gairloch en ook hier weer bijzondere bezienswaardigheden, waaronder de diepe Corrieshalloch Gorge en de subtropische Inverewe Garden met de meest prachtige planten, die je hier helemaal niet zou verwachten.
Dan door de spectaculaire Torridon Hills en over single track wegen naar Lochcarron om 
vanaf daar de rit over de hoogstgelegen pasweg The Pass of the Cattle naar Applecross te maken: zigzagbochten, hellingen van 20%, een hele smalle weg en als u er tijd voor hebt prachtig uitzicht. Ik vond hem zelf zo mooi dat ik in Applecross omgedraaid bent en hem ook weer terug heb gereden. U kunt er echter ook een rondtrip van maken door naar het noorden te rijden en via Shieldaig terug te rijden.
Het zit er bijna op. Het laatste stuk door de woeste natuur en naarmate u dichterbij Inverness komt, wordt het landschap groener en meer bewoond en bent u terug in de ‘geciviliseerde’ wereld. Jammer!!
We hebben de North Coast 500 reis op onze website staan en we zullen hem graag voor u boeken en durven wel te stellen, dat het een 
gedenkwaardige reis zal worden en Food for Thought (zo heette de voormalige boekwinkel/lunchroom in Balnakeil Village) zal opleveren na zoveel ongerepte natuur en rust!
Tina Somberg 