De oorsprong van The Braemar Gathering ligt in de 11e eeuw toen King Malcolm Cranmore Braemar bezocht.
We weten uit allerlei geschriften dat het gebruikelijk was voor Clan chiefs om hun volgers in de herfst bijeen te roepen. Het wild was dan lekker vet en men ging enkele dagen achterelkaar op jacht.
Er werden dan ook wedstrijden gehouden om de sterkste en de meest bekwame strijders uit te kiezen.
’s Avonds was het de beurt aan de verhalenvertellers en doedelzakspelers vertoonden hun kunsten op de grote Highland Bagpipe.
De gastheer en zijn gasten zaten in een soort serre, die speciaal voor de gelegenheid gebouwd was te kijken en te luisteren. Heide, dennentakken en lijsterbessen verfraaiden het geheel.
De meest bekende bijeenkomst is die van 1715 waar een enorme jachtpartij diende als schuilmantel, maar waar de deelnemers een grote opstand van de Jacobieten voorbereidden, die eindigde met het ‘planten’ van de vlag op 6 september 1715.
Na de slag bij Culloden, waar de Highlanders (Jacobieten) werden afgeslacht, werden Highland Gatherings verboden, maar ze gingen in het geheim natuurlijk gewoon door.
In Braemar vertrok op een afgesproken dag in de herfst 1 doedelzakspeler, die tijdens de wandeling steeds meer volgers kreeg. Als de stoet bij Market Stane in Castleton aangekomen was, begonnen de spelen met precies dezelfde activiteiten en wedstrijden zoals we die nu kennen. Rond 1800 was de Braemar Gathering overal bekend.
De Highland Society besloot om 5.00 prijzengeld ter beschikking te stellen en dit was het begin van de echte wedstrijden met regels en alles wat er rond zo’n evenement georganiseerd moet worden.
Vanaf dat moment organiseert de Royal (sinds 1866) Braemar Highland Society de Gathering, die ook wel plaatsgevonden heeft in Balmoral.
In 1848 bracht Queen Victoria haar eerste bezoek aan de Braemar Gathering. Drie contingenten Highlanders droegen de Highland dress en deden dienst als Guards of Honour van de koningin, die het prachtig vond. Vanaf dat moment zijn de leden van de Koninklijke Familie erg betrokken bij de Braemar Gathering.
Tijdens de 1e zaterdag in september worden er 66 onderdelen afgewerkt en het prijzengeld dat eens 5.00 was is nu meer dan 12.000.
De meeste bezoekers 31.000 kwamen in 1952 omdat Queen Elizabeth II net gekroond was en iedereen haar van dicht bij wilde bekijken of misschien zelfs wel even aanraken! De laatste jaren komen er gemiddeld 19.000 toeschouwers.
Wat gebeurt er nu precies tijdens de Highland Games?
Het is een mix van sport en cultuur zoals het door de bevolking ervaren en uitgedragen wordt.
Er wordt gestreden op het veld (rennen, springen en rijden), maar er zijn ook wedstrijden in Piping (doedelzakspelen) en Highland Dancing (de specifiek Schotse dansen) en er zijn ‘zware’ onderdelen als touwtrekken, hamer werpen en boomstammen gooien.
Verder wordt er op de clarsach (Keltische harp) en viool gespeeld.
In 1836 werden de eerste Highland Games in New York gehouden en nu zijn er buiten Schotland meer dan 200 in de VS en Canada gehouden, maar ook in Nieuw Zeeland en Australië.
Tina Somberg 